Se presenta como el primer sistema psicológico realmente americano gestado en la ciudad de chicago a partir de 1895 tiene sus raíces tanto en el campo de la biología como así también en la teoría de la evolución de Charles Darwin, en la filosofía pragmática de Peirce, quien influyo decisivamente sobre Williams James, y en la psicología comparada de Galton.

Este movimiento da una suma importancia a la necesidad del organismo de adaptarse eficazmente al entorno que lo determina, hecho que debía redundar en cierto grado de utilidad.

Esta Psicología se interesa en sus funciones, y no en los elementos de la conciencia como lo hacía la psicología estructuralista.

Mas que preocuparse por la reducción de los elementos de la conciencia a sus unidades básicas importa el como, porque y para que de las operaciones de la conciencia, es decir la finalidad que cumplen en el proceso adaptativo con el medio ambiente.

Los rastros de la teoría de la evolución pueden verse claramente en tanto que se da extrema importancia a la presencia de determinados rasgos o procesos psíquicos en determinados individuos cuya funcionalidad resulte útil y apta en la lucha por la supervivencia, respondiendo al proceso de selección natural. Esos procesos psíquicos son operaciones alcanzados luego de un largo desarrollo evolutivo y que han alcanzado su punto más elevado, siendo funcionales e instrumentales a ese proceso adaptativo. La conciencia se aprecia de esta manera como el fruto del desarrollo Filogenético y ontogenético, y con la finalidad de lograr que los seres mas evolucionados logren con mayor eficacia su adaptación al medio.

El objeto de estudio ya no era la experiencia inmediata sino la actividad adaptativa, caracterizada por la presencia de tres componentes que actúan coordinadamente como una unidad funcional y con fines adaptativos al medio ambiente.

1. Una estimulación motivadora

2. Una situación sensorial

3. Una respuesta capaz de alterar dicha situación

Esta actividad era pensada como un proceso global y continuo, como un todo y no como la descomposición secuencial de los elementos. El empleo de una metodología de estudio iba mas allá de la introspección analítica para situarse ante una diversidad de métodos: observación, experimentación, etc.